Se acerca la Navidad, una de las fechas más esperadas del año, tanto por los más pequeños como por los mayores. Pero estas festividades no se viven de igual modo en toda Europa, cada país cuenta con sus tradiciones y costumbres particulares para celebrar estas entrañables fiestas.

El 6 de diciembre en algunos países de Europa se celebra la llegada de San Nicolás o Sinterklaas en neerlandés. Esta es una de las tradiciones más importantes de Holanda y Bélgica, aunque también se celebra en otros países de Europa como Luxemburgo, Austria, Suiza, Alemania, Polonia y la República checa.

Según la tradición, San Nicolás viene de España y todos los años llega a las costas holandesas en un barco de vapor, una vez desembarcado se monta en un caballo blanco, llamado Amerigo. Va acompañado de sus ayudantes, conocidos como Pedritos los Negros (Zwarte Pieten) que lanzan unas galletitas llamadas pepernoten a los niños que esperan en las calles para verlo. La llegada en barco es tan esperada que se retransmite en directo por televisión.

San Nicolás trae regalos, dulces y mandarinas a los niños holandeses y belgas que se han portado bien.

El 13 de diciembre también es una de las fechas señaladas en estas fiestas, en algunos países europeos se celebra Santa Lucia.

Según la leyenda, Santa Lucía era una joven cristiana nacida en Sicilia en el año 304 d.C, que rechazó casarse con un joven por ser de otra religión. El joven, muy enfadado, la denunció a las autoridades, que por aquel entonces perseguían a los cristianos, y Santa Lucía fue condenada a morir.

En Italia se celebra este día, conocido como “Santa Lucia, il giorno più corto che ci sia” o el día más corto del año. También se conmemora en Suecia, donde se lleva a cabo una fiesta, conocida como una fiesta de luz que ilumina el frío invierno nórdico. En esta fiesta, se elige a una niña que representará a Santa Lucía, se vestirá con una túnica blanca y una corona de flores y velas y esta, acompañada por un séquito de niñas ataviadas de igual forma y los conocidos como “niños estrella”, visitará los colegios, centros de trabajo, hospitales…de la región, cantando canciones navideñas. También es costumbre en estas fiestas comer lussekatter o bollos de azafrán y tomar café.

Los días 24 y 25 de diciembre también están repletos de las tradiciones más vario pintas a lo largo de Europa.

Así, en Austria y Hungría, los niños no solo esperan con ansia la llegada de Papá Noel, sino que, aquellos que no se han portado bien durante el año, temen la aparición de Krampus, un diablo navideño antagonista de Santa Claus, que les perseguirá para asustarles.

Aunque no solo en estos países cuenta con una versión menos amable de la Navidad, en Italia existe Befana, una bruja anciana que rellena los calcetines de los más pequeños con carbón dulce durante la mañana del 6 de enero.
En Suecia, las hijas mayores de las familias se visten de blanco y coronan su cabeza con 7 velas, así se presentan ante sus padres y familiares para ofrecerles bollos, café y vino caliente.

Este vino es muy típico en los países del norte de Europa, así por ejemplo en Alemania, donde se denomina Glühwein, y es aderezado con canela, clavo, cáscara de limón, cardamomo, jengibre y anís estrellado. En Alemania también, tras la cena de Nochebuena, los niños son conducidos a otra habitación hasta que suena una campanilla que les avisa de que ya pueden abrir los regalos.

En Letonia ocurre algo parecido a Alemania, si bien, antes de abrir sus regalos los niños deben recitar una poesía. Y también tienen la costumbre de encender hogueras durante esa noche para acabar con la mala suerte.

Aunque las hogueras no son solo típicas en Letonia, en Portugal encienden una hoguera frente a la iglesia de la localidad en Navidad y su llama debe ser avivada por todos lo vecinos hasta la noche de Reyes. Siguiendo con el fuego, los portugueses también tienen la costumbre de quemar troncos de madera, cepo de natal, en estas fechas, cuanto más grande sea el tronco y más tarde en arder, mejor será la cosecha del Año nuevo.

En Polonia, las familias se reúnen en cuanto comienza a oscurecer alrededor de una mesa decorada con heno bajo los platos, como recuerdo del nacimiento del niño Jesús, así como con dinero y una espina de pescado que garantiza un año de buena fortuna. Es uno de los países de mayor tradición navideña, su árbol de Navidad se mantiene en las casas hasta el 2 de febrero.

En Lituania, antes de Nochebuena, hacen una limpieza a fondo de la casa y cambian todas las sábanas. Su cena se conoce como Kucios, y está compuesta por 12 platos diferentes, uno en honor a cada apóstol. Al finalizar la cena acuden a la Misa del Gallo, que allí se conoce como Misa de los Pastores.

En la existe la tradición de ayunar durante el día de Nochebuena, ya que existe una leyenda según la cual quienes no coman nada durante el día verán un cerdito dorado volando por el cielo, y si lo ven, es un signo de que el próximo año les traerá mucha felicidad. Los regalos de Navidad, en su caso, no son traídos por Papá Noel, sino por el Niño Jesús.

Otra tradición curiosa de este país es la celebrada en Año Nuevo, cuando las mujeres deciden averiguar cuál será su estado civil el próximo año y para ello lanzan de espaldas uno de sus zapatos contra la puerta, si la punta señala hacia la puerta es un augurio de que se casarán ese año.